PUMA : une coopération internationale pour faire progresser les connaissances en criticité nucléaire

En 2026, l’ASNR a participé à une campagne d’expériences critiques menée sur le National Criticality Experiments Research Center aux États-Unis dans le cadre du projet PUMA (Plutonium Uranium Mixed spectrum Applications). Fort de plus de dix années de coopération scientifique franco-américaine, cette campagne vise à améliorer les connaissances nécessaires à l’évaluation de la sûreté des installations mettant en œuvre des matières fissiles contenant du plutonium.

La maîtrise du risque de criticité constitue un enjeu fondamental de la sûreté nucléaire. Elle consiste à prévenir le déclenchement accidentel d’une réaction nucléaire en chaîne lors de la manipulation, du transport, du traitement ou de l’entreposage de matières fissiles. Pour évaluer ce risque, les experts s’appuient sur des outils de calcul dont la fiabilité repose notamment sur des données expérimentales de référence.

C’est dans cette perspective que l’ASNR collabore depuis plus de dix ans avec le programme américain Nuclear Criticality Safety Program. Cette coopération a récemment conduit à la conception puis à la réalisation du programme PUMA, destiné à approfondir les connaissances sur le comportement neutronique des isotopes du plutonium présents dans les combustibles MOX afin de renforcer les méthodes de calcul utilisées dans les études de criticité.

Les configurations expérimentales ont été conçues pour être représentatives des situations rencontrées dans les installations du cycle du combustible nucléaire, les laboratoires, les entreposages ou le transport de matières fissiles. Les données acquises contribueront à améliorer les méthodes de calcul utilisées dans les démonstrations de sûreté et à réduire certaines incertitudes associées à l’évaluation du risque de criticité.